Entouré par le feu : un été de tests de l'eau dans le nord de la Saskatchewan

Je vis et travaille dans le nord de la Saskatchewan depuis 30 ans. Je suis maintenant à la retraite, mais je passe encore la plupart de mon temps dans mon chalet sur le lac Holgar et sur le lac Cree. La qualité de l'eau ici est magnifique, avec des rives de lacs bordées de rochers de grès ou de plages de sable blanc fin. Le paysage est façonné par le dernier retrait glaciaire et les lacs sont parsemés de drumlins arrondis, de dunes de sable et d'eskers.

Rive ouest de l'île Morrison, lac Cree. Îles en forme de drumlin.

Mon petit-fils m'accompagne chaque été depuis qu'il a 18 mois ; il en a maintenant presque 12. Il adore ça et veut devenir pilote/géologue (un objectif ambitieux en effet) et passer son temps ici. Il m'aide à tester l'eau, et c'est une autre excellente façon pour lui d'en apprendre davantage sur l'environnement.

Entouré de feu

Cet été, la routine a changé du tout au tout. Nous sommes habitués aux feux de forêt ici; les pins gris et les mousses de caribou qui servent de couverture au sol ont tendance à sécher rapidement dès que la neige a disparu ou qu'il cesse de pleuvoir. Mais cette année, la neige a fondu tôt, à la mi-avril, et il n'y a eu que très peu de précipitations depuis. Il semble qu'il y ait eu beaucoup plus de vent aussi.

J'ai récupéré Pierse le 14 juillet en Alberta, le jour même où l'incendie de Huntley a commencé, la foudre ayant frappé la bande de terre entre Cree et Holgar Lake. J'étais inquiet à propos de cet incendie parce que je savais qu'il y avait beaucoup de vieilles forêts dans cette zone et quelques cabanes. Je surveille la situation des incendies grâce au site des feux de forêt de la Saskatchewan, au CWFIS (Canadian Wildfire Information System) et aux images satellites des firmes de la NASA.

Les prévisions à long terme ne semblaient pas bonnes : chaleur extrême, vent et aucune précipitation. Nous avons décidé de nous précipiter vers le chalet. Il y a 500 km de route jusqu'à la sortie, 40 km de VTT, puis 10 km de bateau. Nous avons été accueillis au portage par une énorme colonne de fumée ; l'incendie était alors assez proche.

Nous avons sauté dans le bateau et nous sommes dirigés vers le sud du lac. Il est vite devenu évident que toute la rive nord-ouest du lac était en feu.

Cette zone relève du district de gestion des incendies de forêt de l'Isle à la Crosse. J'ai appelé dès que nous sommes arrivés au chalet et, heureusement, j'ai parlé à quelqu'un que je connaissais pour des incendies précédents. La situation était extrême : il y avait tellement de nouveaux incendies, les équipes et l'équipement étaient à bout de souffle et les communautés étaient la priorité. Il a promis de l'équipement dès que l'hydravion pourrait passer.

Pendant deux jours, nous avons regardé et écouté le feu se développer. Il a continué à se déplacer vers le sud sur la côte ouest, a atteint l'une des îles et a brûlé une partie du passage principal que nous traversons habituellement en bateau. L'intensité du feu était parfois terrifiante : on aurait dit un train de marchandises et le panache de fumée s'élevait en hauteur, oblitérant le soleil.

Je ferais aussi bien d'aller tester l'eau

Nous n'avons pas pu faire grand chose. Nous avons éclairci quelques arbres et en avons élagué d'autres, enlevé tous les combustibles à proximité des bâtiments. Nous sommes donc partis faire nos analyses d'eau et nous sommes débarrassés du feu.

L'aide est ici

Un matin, j'ai entendu l'avion. C'est un bruit qui ne manque jamais de vous remonter le moral quand vous travaillez ou vivez dans des endroits éloignés. C'est généralement synonyme de bonnes nouvelles et de fournitures fraîches. Dans ce cas-ci, il s'agissait de pompes, de tuyaux et d'arroseurs pour mon chalet et celui de mon voisin. Les équipages ne pouvaient pas rester; ils ont dû se rendre au lac Cree où la situation était hors de contrôle. Nous avons dû nous débrouiller seuls. Mon voisin avait de graves problèmes de santé et ne pouvait pas monter jusqu'ici, alors nous avons décidé de l'aider.

Nous avons chargé le matériel de la cabine nord dans le bateau et avons appris sur le tas comment installer les arroseurs. Nous avons réussi à sauver la cabine du voisin – le feu s'est approché à quelques mètres, mais nous avons tenu bon comme des pros. Nous étions un peu blasés à ce moment-là :).

Fumée et cendres sur le lac

À Holgar, nous avons effectué des tests alors que le feu faisait rage à proximité, puis un peu plus tard, lorsque le feu s'était déplacé plus au sud. Au début, il y avait d'épais tapis de cendres et d'écorces partiellement brûlées flottant sur le lac. Il semblait également y avoir des particules dispersées dans la colonne d'eau ; je me suis demandé s'il s'agissait d'une sorte d'algues. Les tests ont montré une augmentation du pH et de la conductivité. Tout le reste était normal. Lors du dernier test, le lac était sous la fumée depuis un mois. La fumée était parfois très épaisse.

À Cree, nous avons effectué le test alors que le feu brûlait encore à environ 8 kilomètres de notre lieu de test. Ici aussi, le pH était plus élevé; tout le reste était normal.

Les incendies sont de plus en plus intenses. La saison des incendies est également beaucoup plus longue. Cette année, par exemple, nous sommes à la fin du mois d'août et l'incendie de Huntley/Levitt fait toujours rage. Les communautés du nord ont été évacuées.

Je vois les changements dans les arbres et dans la couverture végétale. Dans certains cas, le système racinaire de la couverture végétale est détruit par le feu et rien ne repousse. C'est une zone très sablonneuse et l'érosion s'accentue. Je me demande quels sont les changements pour la vie aquatique. L'eau reste chaude beaucoup plus longtemps aussi et je sais que les truites de lac ne s'en sortent pas bien. La glace est également différente et la fonte au printemps devient plus imprévisible. J'espère apporter plus d'informations qui aideront à suivre ces changements.