PFAS 101

Plus les gens seront informés sur les produits chimiques et les polluants qui affectent nos cours d'eau, mieux nous serons armés pour les protéger. L'une des préoccupations émergentes dont nous entendons de plus en plus parler de la part des chercheurs, des groupes de conservation et des communautés est celle des PFAS, souvent appelés « polluants éternels ».

Ces substances sont présentes partout autour de nous, des vêtements que nous portons aux emballages de nos aliments. Si elles nous facilitent la vie, elles se retrouvent également dans nos rivières, nos lacs et notre eau potable. Ce blog s'inscrit dans le cadre de nos efforts pour partager les connaissances sur les PFAS, leurs impacts sur les populations et les écosystèmes, et les mesures prises pour les surveiller et les réduire.

Que sont les PFAS?

Les PFAS, ou substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées , regroupent plus de 15 000 produits chimiques de synthèse utilisés dans une vaste gamme de produits . On les ajoute couramment à des articles comme les vêtements, les meubles et les articles ménagers pour les rendre résistants à l’eau, à la saleté ou aux taches. Les PFAS sont également présents dans les cosmétiques, les emballages alimentaires et les mousses anti-incendie.

L'un des principaux problèmes liés aux PFAS est leur impact sur la santé humaine et l'environnement. Ces substances chimiques contiennent des liaisons carbone-fluor extrêmement fortes, ce qui les rend très lentes à se décomposer. C'est pourquoi on les surnomme « polluants éternels », car leur dégradation peut prendre beaucoup de temps. Par conséquent, les PFAS peuvent s'accumuler dans l'organisme des humains et des animaux sauvages au fil du temps. Des recherches en cours ont établi un lien entre l'exposition aux PFAS et des troubles métaboliques, un affaiblissement du système immunitaire et un risque accru de certains cancers.

Comment les PFAS se retrouvent-ils dans l’eau ?

Les PFAS peuvent s'accumuler dans les écosystèmes, entraînant la pollution de l'air, des sols et de l'eau. Cette contamination peut affecter les cultures agricoles, le bétail et, en fin de compte, l'eau potable, créant ainsi une voie d'entrée pour les PFAS dans le corps humain.

Les PFAS étant utilisés dans de nombreux produits du quotidien, ils s'infiltrent souvent dans l'environnement par l'intermédiaire des décharges, des stations d'épuration et des déchets industriels. Ces substances se propagent dans le sol et l'eau, pour finalement atteindre les sources d'eau douce partout au Canada, notamment les lacs et les rivières dont dépendent les collectivités pour leur eau potable et leurs loisirs.

Y a-t-il des PFAS dans les Grands Lacs?

Bien qu’il n’existe pas de seuil « sûr » de PFAS reconnu à l’échelle mondiale, le Canada a établi une norme pour l’eau potable de moins de 30 nanogrammes par litre (ng/L) pour 25 PFAS courants. Certaines régions, comme les Grands Lacs et le fleuve Saint-Laurent , présentent des concentrations élevées de PFAS en raison du lessivage transfrontalier provenant de sources canadiennes et américaines. Par exemple, les concentrations dans le port de Hamilton (lac Ontario) ont atteint 25 ng/L en 2023 – un niveau inférieur à la norme, mais un signe d’accumulation croissante.

Une idée fausse courante concernant les Grands Lacs est que le temps de rétention de l'eau y est faible (l'eau entrant et sortant rapidement de chaque lac). En réalité, la majeure partie de l'eau séjourne plusieurs années dans chaque lac, allant de deux ans dans le lac Érié à près de 200 ans dans le lac Supérieur ! Cela signifie que les PFAS qui pénètrent dans les lacs aujourd'hui pourraient encore y être présents dans plusieurs décennies, rendant les Grands Lacs particulièrement vulnérables à l'accumulation de ces substances.

Que se passe-t-il avec les PFAS ?

Alors que la pollution aux PFAS continue de croître, les chercheurs s'efforcent de mieux comprendre ses impacts sur la santé et l'environnement. Ils développent également de nouvelles méthodes pour éliminer les PFAS des écosystèmes.

Actuellement, la détection des PFAS nécessite des analyses coûteuses en laboratoire . La mise au point de méthodes de dépistage plus abordables et plus rapides permettrait aux municipalités et aux organismes de surveiller plus fréquemment les PFAS et d'évaluer plus précisément l'ampleur de la contamination.

En attendant, les personnes vivant dans les zones à haut risque peuvent réduire leur exposition en utilisant des systèmes de filtration d'eau certifiés pour éliminer les PFAS. Parmi les options disponibles figurent les filtres à charbon actif, l'osmose inverse et les systèmes d'échange d'ions ; toutefois, ces systèmes doivent être conformes aux normes de certification de NSF International pour être efficaces.

Pourquoi nous y prêtons attention

Les PFAS ne sont qu'un exemple des contaminants émergents qui menacent les écosystèmes d'eau douce du Canada. Dans le cadre de notre programme des Gardiens du lac Érié , les Gardiens de l'eau sensibilisent la population aux moyens de rendre la surveillance plus accessible, notamment en testant de nouveaux outils et en soutenant les initiatives de sciences participatives pour suivre les polluants comme les PFAS.

Nous continuerons à vous tenir informés de l'évolution de ce domaine, car comprendre le problème est la première étape pour le résoudre. Ensemble, nous pouvons œuvrer pour des lacs et des rivières plus sains pour les générations à venir.